Согласно толковым словарям, баня — комплекс помещений для мытья и парения. Обязательный элемент русской бани — парная, то есть комната с влажным паром, куда заходят греться и париться веником — но его использование факультативно, а потом выходят в зону для мытья.

Правильный пар в русской бане — влажный при температуре 50–70 °С.
Запомните число — 120. Сумма температуры и влажности не должна его превышать. Оптимальной по ощущениям будет температура 60 °C при 60-процентной влажности. Соблюдение этого соотношения делает баню хорошей, а нарушение — плохой». Сильного перекоса в любую из сторон тоже лучше избегать, иначе у вас вместо русской бани получится хаммам или финская сауна.

Тепло в парной обеспечивает печь. Нужна печь-каменка, которая топится по-белому. Её толстые стенки долго держат тепло. Поверх очага у неё лежат камни. При топке они раскаляются, и на них плещут воду. Если печь хорошо натоплена, то вода мгновенно испаряется с характерным шипением, помещение парной наполняется тем самым влажным паром, который отличает русскую баню.

Именно в паре заключается польза бани для здоровья: он очищает поры, активизирует кровообращение, оздоравливает лёгкие. Про хорошую баню говорят, что в ней «пар костей не ломит, вон души не гонит». Но на самом деле важен не столько пар как физическое явление, сколько соотношение влажности и температуры воздуха в парной.

Перед первым заходом в парную обычно не моются, но принимают лёгкий душ — только голова должна остаться сухой, иначе будет тяжело в парной.

При заходе в парную голову прикрывают войлочной шапкой — чтобы голове было не так жарко. Вопреки распространённому мнению, в парной не должно быть адски жарко.

Пар можно ароматизировать и сделать полезнее для организма. В воду, которую плескают на каменку, добавляют настои трав, эфирные масла. Иногда ими обрызгивают и стены парной.

В парной всегда устроен деревянный настил — полок. Обычно он состоит из 1–3 ступеней, чем выше, тем жарче. На них можно сидеть или лежать.

Заходов в парную практикуется несколько. Первый для прогрева, последующие — для постепенного распаривания. Сколько их будет — каждый решает сам, или банщик даст совет. Главное — не переборщить и не перегреться.

Ещё один важный банный компонент — веник. Лупить веником, как иногда показывают в кино, неправильно. Им сначала нагнетают тёплый пар, прогревая тело, потом просто гладят по коже, стимулируя кровообращение, и лишь потом слегка похлопывают, а заканчивают растиранием. Любое применение силы ведёт к травмированию кожных покровов.

Традиционные веники — берёзовые, ивовые, дубовые и из веток других лиственных деревьев сушат и заготавливают в начале лета. Ориентир — православный праздник Троицы, который приходится на июнь, но даты каждый год разнятся.

Ветки срезают, собирают в букет и хранят в подвешенном состоянии в сухом месте дома — на чердаке или в сарае, или в предбаннике. Перед использованием веник ополаскивают в горячей воде. Потом держат в холодной, а затем снова в горячей, только не слишком долго, иначе все полезные вещества уйдут в воду.

Тут надо вспомнить, что с кислородом в парной, да и в бане в целом сначала всё было непросто. Сегодня русскую баню топят по-белому, то есть дым из топки выходит через трубу наружу, не попадая в парную. Но так бани строят с середины — конца восемнадцатого века. А до того бани, как и жильё, топили по-чёрному. Просто потому что не было достаточно безопасной технологии дымоотвода.

Процесс нагрева бани по-чёрному происходил так: очаг или печь топили. Дым в процессе выходил в специальные отверстия в стенах или через дверь. Когда печь и камни на ней раскалились, подбрасывать дрова заканчивали, дожидались, пока всё прогорит, угли и золу выносили на улицу, лавки и пол, если требовалось, отмывали от копоти, окна в стенах закрывали деревянными заслонками. Воздух в бане снова быстро нагревался от прогретой печи и камней — и вот тогда шли париться и мыться.

Важно понимать, что «по-чёрному» — это не потому что внутри бани или дома при таком способе топки образовывался чёрный дым и все поверхности покрывались сажей. При правильном подходе пачкалась только сама печь и места, где дым выходил на улицу. Например, старались использовать дрова, которые дают меньше дыма. На растопку брали сухую сосну, осину или ольху — от них меньше копоти и больше жара. И уже потом добавляли поленья из ели, берёзы.

Баню по-чёрному нельзя было подтапливать в процессе парения, зато она дольше сохраняла тепло. А ещё во время протопки дым дезинфицировал помещение и устранял посторонние запахи.

Мылись раньше в том же помещении, где и парились. Вместо мыла использовали щёлок, водный раствор древесной золы. Роль мочалки играло лыко — внутренняя часть коры дерева, чаще липы, или другие растительные волокна. Упоминания об это есть ещё в источниках двенадцатого — тринадцатого века.

До прихода православия верили в особых банных духов. Если человеку становилось в парной плохо или случалось отравление угарным газом, то говорили, что человека до смерти запарил Банник (в других регионах — Лазник, Баенник) или Баба Обдериха (Шишига). Она же могла сильно обжечь. Банных духов вообще было принято винить во всех неприятностях, связанных с мытьём. А чтобы их задобрить, на языческие праздники баню топили специально для них. В такие дни там никто не мылся.
Низкие маленькие двери в бани тоже делали совсем не случайно. С одной стороны, для сохранения тепла. С другой, чтобы заходя внутрь, человек поклонился банным домовым.

Всем важным моментам человеческой жизни — родам у женщин, крещению детей, свадьбе и похоронам — предшествовало обязательное омовение. Баня была и больницей, и родильным домом. Значимых гостей тоже сначала отправляли в баньку и только потом приглашали к столу. Знахари проводили там свои обряды, творили заговоры и, вероятно, устраивали жертвоприношения: археологи нередко находят на местах бань кости животных.

Кстати, человеку, который говорит глупости, и в наши дни говорят: «Иди в баню!» И это, конечно, про очистку помыслов.

«Мы вкладываем в слово “очищение” не только манипуляции с телом горячей водой и мылом, но и духовный смысл, — говорит Анатолий Титунин. — Просто пойти и вымыть тело — слишком простое для русского человека действие. Нужно, чтобы душа отдохнула. Омовение — практика приведения себя в лад».